Saint-Louis/Chicago, Smino, volume 2. Après Blkswn, le rappeur chanteur à la touche singulière était attendu pour son deuxième album. Voici Noir.
« Noir, what a beautiful name. Black, statuesque, you know ? Strong, sweet, that’s what I think when I think of Noir. That’s what I think when I think about you… »
Les tout premiers mots que vous entendez sur Noir, le nouvel album de Smino, ne sont pas prononcés par le rappeur/chanteur élevé à Saint-Louis. Au lieu de cela, ils sont récités dans un murmure étouffé et étouffant de sa petite amie, la camarade MC Jean Deaux. Cela pourrait vous surprendre : le récent buzz sur Smino est axé sur la manière innovante dont il récite les mots et les comptines, passant gentiment du rap mélodique au chant, à la manière d’un fausset, effaçant davantage les frontières entre le rap moderne et le R&B.
Quoi qu’il confie avec gentillesse la tâche de l’introduction à sa fiancée, Noir se transforme très vite en une vitrine pour la voix enivrante de Smino. La première chanson de l’album, « KOVERT », commence par le scatting en sourdine de Smino qui se superpose à un lit de synthés doux et doux. Puis il commence à rapper mélodiquement, le ton des mots monte et descend comme s’il récitait des arpèges : « I ain’t seen my mama in a minute/On my heart just like a pendant/I hate thinking ’bout that shit/It’s like a domino. » Lorsque Smino lâche le dernier mot, c’est comme si ses syllabes se transformaient en gouttelettes d’eau qui tombaient l’une après l’autre, scintillant sur la piste. Cet effet vocal addictif et magique donne le ton créatif aux parties les plus impressionnantes d’un album de 18 pistes qui profite de son moment sous le feu des projecteurs après le point culminant d’un long affutage.
En 2012, Smino a annoncé ses ambitions solo avec la mixtape Smeezy Dot Com. Lors de la préparation de sa prochaine série de projets mixtape et EP, Smino est devenu un membre clé de Zero Fatigue, une clique d’artistes basée à Chicago, qui inclut également son partenaire de longue date, Monte Booker. Invité sur l’album Telefone de Noname, sur le titre « Shadow Man », et invité sur les premières parties des machines à sous SZA et T-Pain, Smino a pu construire son profil avant de sortir, Blkswn, son premier album, en 2017. Maintenant, Noir est une passerelle vers le grand public pour Smino.
Quand tout s’imbrique, Noir présente un véritable talent vocal. La façon dont Smino transforme et modifie sa voix devient la carte de visite de l’album – ou son argument de vente unique. Sur « KLINK », il frappe à la manière d’un coq enroué crachant désespérément des mots entre deux épisodes de étranglement. L’idée semble caricaturale – ou même ringarde – mais la façon dont Smino exécute l’effet vocal confère à la piste son énergie et son identité, en particulier lorsqu’elle rebondit sur un beat de Monte Booker construit sur des applaudissements et le pianotement d’une mandoline.
Au-delà de la capacité de Smino à changer la forme de sa voix, les moments les plus mémorables de Noir reposent sur un modèle de croisement R&B/rap traditionnel. Sur « HOOPTI », la voix mielleuse de Smino oscille entre le chant et le rap alors qu’il apporte au traditionnel thème rap de la vindicte adressée à une femme sa touche personnelle : « She ain’t bougie, she ain’t choosy, fuck on the floor mat/Chicken strips and scary movies, romance ». « L.M.F. » propose un refrain qui fait référence aux personnages du Roi Lion, et Smino s’y glisse comme s’il récitait une comptine pour enfant : c’est ludique, c’est accrocheur et ça marche. Mais malheureusement, pour chaque morceau remarquable de Noir, un autre est relégué à la musique d’ambiance : « LOW DOWN DERRTY BLUES » est rythmé par les lignes de basse aquatiques profondes de Monte Booker, mais Smino fait du surplace avec sa voix ; « SUMMER SALT » s’ouvre dans une atmosphère chaleureuse de synthés et de percussions, mais ne parvient pas à créer quelque chose de spécial, et disparaissant finalement en une fin d’album oubliable.
Dans le monde du hip-hop où les artistes laissent intelligemment derrière eux les excès de leurs mixtapes au profit d’albums plus courts mais plus cohérents, qu’il s’agisse de personnalités comme Kanye West et Vince Staples ou d’architectes underground expérimentaux, la longueur de Noir finit par émousser l’expérience d’écoute. Une écriture plus forte des chansons et des crochets plus vifs sont nécessaires pour laisser briller l’essence de Smino. Certaines parties de Noir annoncent sans aucun doute l’arrivée d’une nouvelle voix distincte pour le rap et le R & B – mais une grande partie de celle-ci sonne également comme un artiste en devenir qui cherche toujours le meilleur moyen de présenter sa voix au monde.
Smino, Noir
