James nous a parlé de l'inspiration derrière Lean on Me, de sa rencontre avec un Bill Withers quelque peu solitaire et de l'incroyable sagesse qu'il a retiré de l'icône.
José James se souvient que la musique de Bill Withers était si omniprésente durant son enfance à Minneapolis qu’il ne pouvait pas déterminer exactement quand il avait été initié à sa musique. « Je ne me souviens pas de ne pas entendre Bill, dit James. Sa musique était toujours à la radio ou dans la voiture de quelqu’un. Je me souviens d’avoir entendu parler de « Ain’n No Sunshine », « Lovely Day » et « Just the Two of Us », en compagnie de Michael Jackson et de Prince. C’était un tissu de musique américaine et de culture noire.
Ce tissu musical a un impact profond sur José James, comme en témoigne le sensationnel Lean on Me, son hommage sincère à Bill Withers. Que José James se soit entouré de musiciens de jazz, dont le batteur Nate Smith, le claviériste Kris Bowers et le saxophoniste Marcus Strickland, ne l’a pas empêché d’aborder les classiques de Withers tels que « Who Is He (And What is He To You) ? » et « Lovely Day » avec des gants de velours sans trop s’éloigner des arrangements originaux.
Qu’est-ce qui vous a impressionné dans les paroles et les arrangements de Bill Withers ?
Dans le biopic, Still Bill, Sting a dit qu’il était très difficile d’écrire quelque chose de simple et de profond. Bill Withers semble avoir un don d’écriture naturel – être capable de délivrer un message avec une telle clarté et une telle focalisation en peu de temps. C’est vraiment difficile.
J’aime la concision de « Lean on Me ». Je peux faire le tour du monde et interpréter cette chanson pour des personnes qui ne sont pas anglophones et qui peuvent comprendre exactement ce que les paroles veulent dire. Vous n’avez pas besoin de grandir dans une église noire ou d’être ethnomusicologue pour comprendre la chanson ; vous pouvez le sentir immédiatement. La mélodie correspond aux mots de la même manière. C’est facile à chanter. Mais ce n’est pas si facile de l’habiter ! [Rires] C’est quelque chose que j’espère faire dans ma propre écriture.
Ramenez-moi à l’inspiration derrière la création de Lean on Me. Quand le projet a-t-il été conçu pour la première fois ?
J’interprète des morceaux de Bill Withers dans mes concerts depuis environ cinq ans. Un ami m’a rappelé que j’avais rendu hommage à Bill Withers et Al Green au Rockwood Music Hall [à New York] il y a environ cinq ans. C’était en quelque sorte le début. À partir de cette nuit-là, beaucoup de chansons de Bill Withers ont commencé à entrer dans mes sets live. J’ai commencé à faire ce medley live d’environ cinq de ses chansons. Les gens ont adoré. Beaucoup de fans après le spectacle ont dit qu’ils souhaitaient que je puisse enregistrer cela. Mais je n’avais alors pas vraiment l’occasion de le faire.
Dites m’en plus sur l’art de faire des hommages.
C’est comme marcher sur un fil. Je pense que nous avons tous entendu des hommages qui ont mal tourné. La dernière chose que je voulais faire était de publier quelque chose qui me semblait irrespectueux ou pas à la hauteur d’un hommage à Bill. Quand j’ai réalisé qu’il allait avoir 80 ans cette année et que j’ai 40 ans, j’avais l’impression que c’était le bon moment pour parler de son héritage et le présenter au format album.
Don Was [président de Blue Note Records] a entendu parler du projet puis a déclaré qu’il aimerait l’avoir sur Blue Note Records. Je lui ai demandé de le produire parce que Don, en plus d’être l’un des meilleurs producteurs de cette scène, a vécu l’époque où Bill sortait cette musique. Don connait ce son ; il pouvait me donner l’ambiance qui pourrait en faire ce que j’envisageais.
Expliquez votre approche pour interpréter sa musique. Vous ne vous êtes pas trop écarté des arrangements originaux. De nombreux musiciens de jazz réharmonisent parfois les arrangements et étirent les mélodies de la musique pop au point de devenir presque méconnaissables.
Nous ne voulions absolument pas faire cela, car cela n’avait pas de sens. J’ai rendu trois hommages – John Coltrane, Billie Holiday, et maintenant, Bill Withers. Ce que j’ai appris, c’est que la musique est une représentation de cette personne. Billie, Bill et Trane vivaient tous de la même manière que leur musique. leur musique était des résidus de leurs esprits. Ainsi, la musique vous dit ce dont elle a vraiment besoin. Tout de suite, nous avons réalisé que nous n’avions pas besoin de faire beaucoup pour ces chansons.
Je viens aussi d’une tradition où l’on respecte le compositeur. Si vous faites « Lush Life », apprenez d’abord la chanson. Si vous voulez improviser, comprenez que Billy Strayhorn s’est assis et a fait certains choix [musicaux] pour composer cette chanson. Bill Withers s’est assis et a fait certains choix musicaux pour sa propre musique, alors je devrais au moins les comprendre avant d’essayer d’ajouter quelque chose. Nous avons décidé que la musique de Bill n’avait pas besoin de beaucoup parce que ses chansons étaient déjà si fortes en elles-même. Ma tâche était d’incarner émotionnellement les chansons d’une manière qui pourrait être intéressante, et d’essayer d’amener les chansons à un autre endroit.
Les chansons de Withers couvraient un vaste paysage émotionnel, allant de chansons tendres telles que « Lean on Me » et « Grandma’s Hands » à quelque chose de mordant et de vengeance en tant que « Who Is He ». Pourquoi ?
Techniquement, la chanson la plus difficile à chanter sur l’album est « The Same Love That Made Me Laugh ». La portée de cette chanson est énorme. C’est une de ces chansons qui est trompeuse car elle semble très simple jusqu’à ce que vous essayiez de la chanter… Techniquement, c’est sur cette chanson que j’ai le plus travaillé.
L’autre défi était que ses chansons sont très connues. Imaginez-vous en train de chanter une reprise de « Billie Jean » de Michael Jackson. [Rires] Quelque chose au fond de votre esprit vous dit : « Ne le faites pas. » Le défi pour moi était de savoir que ses chansons étaient à juste titre aimées, chéries et connues. Dans combien de soirées de cuisine, de barbecues et de réunions de famille avons-nous avons entendu « Lean on Me » et « Just the Two of Us » ? Ses morceaux étaient déjà tellement réinterprétés avant même ma naissance !
Il me fallait rencontrer Bill. Don l’a justement compris. Nous devions le rencontrer et parler de sa vie. Avant cela, pour moi, il était pratiquement impossible de séparer la légende du compositeur. J’avais besoin de séparer Bill, l’auteur-compositeur, de Bill, l’interprète emblématique. Une fois que j’ai été capable de faire cela – et de recevoir sa bénédiction sur le projet – j’ai pu vraiment comprendre ses chansons.
On m’a encore proposé d’autres défis. Par exemple, presque tout le monde connaît la chanson « Lovely Day ». Je devais donc trouver une raison pour que quelqu’un écoute ma version. J’ai ponctuellement fait appel à un professeur pour vraiment m’aider. Nous avons fait des exercices où je retirais le texte des chansons et je l’écrivais comme s’il s’agissait d’un texte pour un acteur. Je traitais le texte selon ses propres termes sans la musique, ce qui est très difficile, surtout que je connaissais déjà la chanson ! J’ai finalement trouvé ma voie dans le texte, émotionnellement et ai repris la chanson elle-même, avec le texte et la mélodie. C’était mon arme secrète sur le projet.
Est-ce que Bill a fait preuve de sagesse en tant qu’auteur-compositeur-interprète ou simplement survécu à l’industrie de la musique ?
Il m’a dit que ce n’était pas facile d’être un artiste. Il a déclaré que nous portons des charges pratiquement inimaginables pour ceux qui ne seraient pas impliqués dans l’industrie de la musique. Il disait qu’il avait vu beaucoup de ses amis lutter contre cela, et que tout le monde a son propre cheminement – certaines personnes peuvent porter ce fardeau avec facilité alors que d’autres personnes n’en supportent pas le poids. J’ai été frappé par sa compassion pour l’industrie, en particulier après avoir tellement entendu le mythe de son départ du monde de la musique pour devenir un homme en colère dans la montagne. Je me suis rendu compte qu’il n’était qu’un poète sensible qui voulait légitimement raconter son histoire de la transformation d’un col bleu passé par toutes sortes d’oppressions telles que le racisme pour trouver ce lieu de calme.
Vivre l’époque d’Emmett Till et écrire une chanson comme « Lean on Me » – et il ne fait pas que chanter avec les Noirs -, c’est faire un cadeau au monde. Cette sorte d’humilité et d’élégance est quelque chose que j’entends dans la musique de certains des plus grands artistes de notre époque, comme Duke Ellington. Avec mes 40 ans, j’ai commencé à penser à ce que serait mon héritage ; Bill a involontairement commencé à penser à ça.
Après avoir vraiment étudié la musique de Withers et passé du temps avec lui, comment cette expérience vous a-t-elle façonnée en tant que compositeur ?
Je pense que Bill touche à l’essentiel dans ses chansons. Il sait de quoi il veut parler. Mon écriture est devenue plus directe. Une chanson comme « Do You Feel », qui, sur No Beginning, No End, est la plus proche de ce que je suis arrivé à un style de composition de Bill Withers. La chanson est émouvante et directe. Mais beaucoup de mes compositions ont été évasives et non spécifiques ; et je n’ai pas de problème avec ça. Mais j’adore comment Bill ne fait que chanter des phrases comme : « Sometimes in our life we all have pain ; we all have sorrow. But if we are wise, we know that there is tomorrow ». Ce n’est même pas une chanson ; c’est plus une déclaration sage des aînés. Vous pouvez ôter le contexte musical et cela a toujours beaucoup de pouvoir. Vous pouvez imaginer l’un des diacres de l’église le dire.
Pour moi, c’est ce qui est cool à propos de Bill Withers ; sa musique et ses paroles fonctionnent à plusieurs niveaux. Ses chansons pourraient fonctionner comme de la poésie, des pièces de théâtre ou même des services religieux. Donc, Bill Withers m’a vraiment fait réfléchir sur la portée de mes messages dans mes chansons.
Cela fait une dizaine d’années que vous avez sorti votre premier album, The Dreamer. Quelles sont les choses les plus cruciales que vous avez apprises sur vous-même en tant qu’artiste ?
Il y a des hauts et des bas dans l’industrie de la musique ; et c’est inévitable. L’une des choses les plus importantes que j’ai apprises est que vous devez rester fidèle à vous-même et à votre objectif. Je pense que tous les artistes viennent à la croisée des chemins où ils doivent dire : « Ok, voici ma vision personnelle et voici ma carrière. Ces deux choses peuvent-elles coexister ? »Pour Bill, la réponse est finalement devenue « non ». Je ne pense pas non plus que vous ayez posé cette question une seule fois dans votre vie. Cela revient souvent.
Pour moi, j’ai fini par savoir ce que je veux accomplir en tant qu’individu et en tant que musicien. Je me suis demandé : « Quel est mon but dans la musique ? ». Travailler avec Bill m’a vraiment aidé à répondre à beaucoup de ces questions.
